물이 다음 전쟁의 이유가 된다

지금 이 순간에도 전 세계 약 40억 명이 연중 한 달 이상 심각한 물 부족 상황을 겪고 있다. 석유 때문에 전쟁이 났다는 말은 이제 구식이다. 다음 전쟁의 이유로 지목되는 건 물이다. 인도와 파키스탄이 조약을 파기하고, 아프리카에서는 댐 하나 때문에 총구가 겨눠지며, 중국은 아시아의 물줄기를 조용히 장악해가고 있다. 물 부족이 단순한 환경 문제가 아니라 전쟁·난민·식량 위기를 한꺼번에 촉발하는 연쇄 도화선이라는 사실을 지금 직시해야 한다.

전 세계 물 스트레스 — 숫자가 말하는 현실

유엔 보고서에 따르면 현재 지구상 인구의 절반이 넘는 40억 명이 ‘물 스트레스’ 국가에 살고 있다. 물 스트레스란 가용 수자원 대비 물 수요가 40%를 초과한 상태를 말한다. 쉽게 말해 쓸 수 있는 물보다 쓰려는 물이 훨씬 많은 구조다.

특히 중동·북아프리카·남아시아·중앙아시아 지역은 이미 임계점을 넘었다. 세계자원연구소(WRI)의 ‘아쿠아덕트 워터 리스크 아틀라스’는 2050년까지 현재보다 훨씬 많은 국가가 ‘극단적 물 위기’ 구간에 진입할 것으로 예측한다. 기후변화로 강수 패턴이 불안정해지고, 인구 증가와 도시화가 수요를 끌어올리며, 농업용 지하수 과다 추출이 대수층을 말리고 있다.

물이 무기가 된다 — 인도-파키스탄, 나일강 분쟁

1960년 체결된 인더스강 조약(Indus Waters Treaty)은 세계에서 가장 오래 지속된 수자원 공유 협정이었다. 인도와 파키스탄이 세 번의 전쟁을 치르면서도 이 조약만큼은 유지해왔다. 그런데 2023년 인도가 공식적으로 조약 수정을 요구했고, 파키스탄은 이를 사실상의 파기로 받아들였다. 히말라야 빙하 감소로 인더스강 수량이 줄어들면서 양국 모두 농업용 수자원을 더 차지하려는 압박이 커진 결과다. 두 나라 모두 핵무장 국가다.

아프리카 나일강 분쟁은 이미 무력 충돌 직전까지 갔다. 에티오피아는 2011년부터 아프리카 최대 수력발전 댐인 ‘그랜드 에티오피안 르네상스 댐(GERD)’ 건설을 시작했다. 나일강 하류 국가인 이집트와 수단은 강력히 반발했다. 이집트 인구 1억 명의 생명수는 나일강이 전부다. 이집트 대통령은 공개적으로 “물은 우리의 생존이며, 우리는 모든 선택지를 열어두고 있다”고 발언했다. 외교적 표현으로 포장한 전쟁 협박이었다. 협상은 아직도 타결되지 않았다.

중국의 댐 외교 — 아시아의 물줄기를 쥔 손

중국은 현재 메콩강·살윈강·브라마푸트라강·황허·양쯔강 등 아시아 주요 강의 상류를 통제하고 있다. 특히 메콩강 상류 윈난성에만 이미 11개의 대형 댐을 건설했고, 추가 건설이 진행 중이다. 메콩강은 태국·라오스·캄보디아·베트남 등 동남아 6개국 6000만 명 이상의 생계가 걸린 강이다.

2019~2020년 메콩강 하류 지역은 최악의 가뭄을 겪었다. 태국 치앙라이 수위 관측소 기록은 역대 최저를 기록했고 농작물이 광범위하게 고사했다. 같은 시기 중국 댐의 저수량은 오히려 늘어났다는 사실이 위성 데이터로 확인됐다. 물을 위쪽에서 막아둔 것이다. 하류 국가들은 항의했지만 중국은 내정 간섭이라는 반응을 보였다.

인도와의 관계에서도 중국은 브라마푸트라강(티베트에서는 ‘야루짱부강’) 상류에 세계 최대 규모의 댐을 건설 중이다. 이 댐의 발전 용량은 삼협댐의 3배에 달할 것으로 예상된다. 브라마푸트라강은 방글라데시와 인도 동북부 수억 명의 식수·농업 기반이다. 중국이 이 강의 수위를 통제할 수 있게 되면 지역 패권의 구도가 완전히 달라진다.

물 부족이 만들어내는 연쇄 붕괴 구조

물 부족은 한 가지 문제로 끝나지 않는다. 연쇄 붕괴를 일으킨다. 첫 번째 충격은 식량이다. 전 세계 농업용수 소비가 전체 담수 사용량의 약 70%를 차지한다. 물이 줄면 곡물 생산이 감소하고, 곡물 수출국이 수출을 제한하면 수입 의존도 높은 국가들은 식량 위기에 빠진다. 2022년 러시아-우크라이나 전쟁이 촉발한 밀 공급 쇼크가 중동·아프리카에서 얼마나 큰 혼란을 야기했는지 우리는 이미 목격했다.

두 번째 충격은 이주와 난민이다. 아프리카 사헬 지역은 사막화와 물 부족으로 수백만 명이 삶의 터전을 잃고 이동하고 있다. 이들 중 상당수가 지중해를 건너 유럽으로 향한다. 유럽의 ‘난민 위기’는 사실 기후·수자원 위기의 파생물이기도 하다. 유엔난민기구는 기후 이주민을 2050년까지 최대 12억 명으로 추산하며, 그중 물 부족이 핵심 원인인 경우가 절반을 넘는다고 본다.

세 번째 충격이 전쟁이다. 사헬 지역의 말리·부르키나파소·니제르에서 잇따라 쿠데타가 발생한 배경에는 물 부족과 농토 황폐화로 인한 농민-목동 간 충돌, 이슬람 무장세력의 침투라는 연결 고리가 있다. 분쟁 연구자들은 물 자원을 둘러싼 갈등이 2030년대 이후 국가 간 전쟁의 가장 현실적인 트리거 중 하나가 될 것이라 경고한다.

한국은 안전한가 — 한국의 물 안보 현황

국제적 기준으로 한국은 ‘물 스트레스 국가’에 해당한다. 국토 면적 대비 인구 밀도가 높고 산지가 많아 수자원 총량 자체가 적지는 않지만, 강수가 여름 한 철에 집중돼 연간 이용 가능한 물의 양이 제한적이다. 한국의 1인당 재생 가능 수자원량은 세계 평균의 6분의 1 수준에 불과하다는 분석도 있다.

더 직접적인 문제는 식량 수입 의존도다. 한국의 식량 자급률은 약 45% 수준이고, 곡물 자급률은 20% 아래다. 밀·옥수수·콩 대부분을 수입에 의존하는데, 이 수출국들이 물 부족으로 생산량을 줄이거나 수출을 제한하면 한국은 직격탄을 맞는다. 물 부족이 곧 식량 안보 위기로 이어지는 경로가 이미 열려 있다는 뜻이다.

국내 수자원 관리도 과제를 안고 있다. 기후변화로 극단적 강수 패턴이 심화되면서 홍수와 가뭄이 동시에 잦아지고 있다. 2022년 중부 지방 폭우, 2023년 충청·전라 지역 가뭄이 같은 해에 연속으로 발생한 것이 그 단면이다. 한국수자원공사는 스마트 물 관리 시스템 확대와 해수 담수화 기술 투자를 확대하고 있지만 아직 충분하지 않다는 평가가 많다.