2023년 경제 침체 속에서도 에르메스의 명품 시장은 호황이었습니다. 한국에서는 1인당 명품 소비가 세계 상위권입니다. 직장 다니는 20대가 모작 에르메스 스카프를 사고, 주부가 룩스버리 백을 구매합니다. 불황이 깊어질수록 명품 매장의 줄은 더 길어집니다. 왜 그럴까요? 경제학자 토르스텐 베블런이 100년 전 설명한 ‘베블런 효과’가 오늘의 명품 소비 심리를 정확히 포착합니다. 값이 오를수록, 경기가 나쁠수록 더 사고 싶어지는 과시 소비의 역설이 바로 그것입니다.

베블런 효과란 무엇인가

경제학 교과서의 기본 원리는 간단합니다. 물건의 가격이 올라가면 수요는 줄어들고, 가격이 내려가면 수요가 늘어난다는 것입니다. 하지만 명품은 이 법칙을 무시합니다. 에르메스 백의 가격이 올라갈수록 사람들은 더 사려고 합니다.

이를 발견한 미국 경제학자 토르스텐 베블런은 1899년 저서 ‘유한계급론’에서 ‘과시적 소비'(conspicuous consumption)라는 개념을 제시했습니다. 사람들은 물건 자체의 기능보다 그것이 대표하는 지위, 신분, 부의 상징으로 구매한다는 뜻입니다. 비싼 물건일수록 소유자의 경제적 능력을 드러내므로, 오히려 더 높은 가격에 더 많이 팔린다는 논리입니다. 이것이 바로 ‘베블런 효과’입니다.

명품 시장의 역설

명품은 공급을 의도적으로 제한합니다. 에르메스는 매년 생산량을 제한하고, 장인의 수작업으로만 물품을 만듭니다. 이런 희소성이 명품의 가치를 높입니다. 수요 대비 공급이 적을 때 가격이 올라가고, 가격이 올라갈수록 더 사고 싶어하는 소비자의 욕구가 생기는 악순환(또는 선순환)이 반복됩니다.

특히 한국은 ‘명품 가격 인상 주기’가 빠릅니다. 최근 3년간 에르메스·루이뷔통·디올 등의 제품 가격은 매년 5~15% 올랐습니다. 가격이 올라가기 전에 사두는 것이 ‘투자’처럼 느껴지는 현상이 생깁니다. 결과적으로 가격 인상이 구매 욕구를 자극하는 역설적 상황이 펼쳐집니다.

한국이 세계 명품 소비 상위권인 이유

한국인의 명품 소비는 국제적으로도 유명합니다. 1인당 명품 소비 규모에서 한국은 세계 4~5위권입니다. 프랑스, 일본, 미국 다음가는 수준인데, 이는 국민 소득 수준을 감안하면 비정상적으로 높습니다. 왜 한국인은 명품을 이렇게 많이 소비할까요?

첫 번째 이유는 급속한 경제 성장입니다. 50년 전만 해도 한국은 저개발국이었습니다. 압축 성장 과정에서 부의 상징으로 명품을 소비하는 문화가 깊어졌습니다. 둘째는 상대적 박탈감과 계층 불안입니다. 소득 격차가 커지면서 명품 소유가 사회적 지위를 증명하는 수단으로 여겨집니다. 넷째는 SNS와 플렉스 문화입니다. MZ세대는 명품을 개인의 취향이 아니라 자기 이미지 관리의 도구로 사용합니다.

명품 리셀·중고 시장의 성장

흥미롭게도, 명품 소비의 증가는 중고 명품 시장도 함께 키웠습니다. 코리아헤럴드, 더블유오프, 럭스버리 같은 리셀 플랫폼이 급성장했습니다. 명품을 사는 것이 이제 ‘소비’가 아니라 ‘투자’처럼 여겨지기 시작했기 때문입니다.

에르메스 버킨백이나 켈리백은 시간이 지날수록 가치가 올라갑니다. 5년 전에 산 에르메스 백이 오늘 더 비싼 가격에 팔리는 현상이 흔합니다. 일부는 명품을 ‘사치’가 아니라 ‘자산 관리’로 봅니다. 현금이 부족한 MZ세대도 명품을 구매했다가 팔면서 유동성을 확보하는 방식을 취합니다. 결과적으로 명품은 더 이상 단순한 사치품이 아니라 ‘금융 상품’으로 인식되고 있습니다.

명품 소비의 그늘

명품 소비의 불가피한 질문은 이것입니다. 감당할 수 있는 범위 내에서의 소비인가? 통계청 자료에 따르면, 명품 구매자 중 상당수가 신용카드 부채를 지고 있습니다. 월 소득의 30% 이상을 명품 구매에 쓰는 사람도 드물지 않습니다. 명품이 ‘투자’라는 명목 아래 과소비를 정당화하는 위험성이 있습니다.

또한 명품 문화는 계층 양극화를 심화시킵니다. 명품 소유가 사회적 신분의 척도가 될 때, 소유하지 못한 사람들의 상대적 박탈감이 커집니다. 명품 소비를 통한 ‘플렉스’는 개인의 만족감을 줄 수 있지만, 사회적으로는 불평등의 시각화일 수 있습니다. 결국 중요한 것은 명품을 사느냐 마느냐가 아니라, 자신의 경제적 상황을 제대로 파악하고 합리적으로 소비하느냐는 것입니다.