전기차 시장이 ‘죽음의 계곡’을 지나고 있다. 기술 혁신이 주류 시장 진입에 실패하는 임계점을 경제학자들은 ‘캐즘(Chasm)’이라 부르는데, 전기차 캐즘이 2026년 현실화되고 있다. 테슬라의 전 분기 판매 둔화, BYD의 부상, 글로벌 완성차 업체들의 하이브리드 회귀—이 모든 신호가 가리키는 방향이 하나다. 초기 얼리 어댑터를 매료시킨 기술이 대중을 설득하지 못하고 있다는 뜻이다.

그렇다면 전기차 캐즘의 정체는 무엇인가. 배터리 기술의 부족일까, 아니면 더 근본적인 인프라와 가격의 문제일까. 이 글에서는 테슬라의 위기, 현대기아의 생존 전략, 그리고 BYD의 공세를 통해 그 답을 찾는다.

테슬라는 왜 흔들리나

테슬라는 2023년 사상 최대 판매량을 기록했지만, 2024년부터 성장이 뚝 떨어졌다. 그 원인은 세 가지다.

첫째, 가격 경쟁이 심화되었다. 2023년 모델3의 시작가는 미국 기준 약 5만 달러였지만, 2024년 초에는 4만 달러 아래로 내렸다. 수익성이 악화된 것이다. 일론 머스크는 “저가 모델 우선” 전략을 고집했지만, 이는 중국의 BYD 같은 파워풀한 경쟁자를 초래했다.

둘째, 이미지 리스크가 불거졌다. 머스크의 정치적 발언, CEO 임금 논란, 급격한 인력감축 등이 대중의 신뢰를 흔들었다. ESG(환경·사회·지배구조) 투자자들 사이에서 테슬라에 대한 평가가 낮아졌고, 특히 밀레니얼과 Z세대의 브랜드 이미지가 악화되었다.

셋째, 신차 출시 주기가 길어졌다. 사이버트럭은 기대 이상의 수요를 충족하지 못했고, 로드스터와 세미트럭은 여전히 개발 중이다. 혁신성으로 먹던 프리미엄이 이제 경쟁사도 따라가고 있다.

전기차 캐즘의 3가지 진짜 원인

전기차 캐즘의 근본 원인은 기술이 아니다. 배터리 에너지 밀도, 충전 속도, 주행거리는 모두 획기적으로 개선되었다. 문제는 인프라, 가격, 그리고 소비자 심리다.

현대기아의 생존 전략

한국 완성차 업체들은 전기차 캐즘을 정면으로 돌파하지 않고, ‘투트랙’ 전략으로 버티고 있다.

현대기아의 첫 번째 전략은 하이브리드 강화다. 2024년 현대 쏘나타 하이브리드는 누적 판매 50만 대를 돌파했다. 기아 K5, K8도 하이브리드 수요가 80%를 넘는다. 내연기관 규제는 강해도, 소비자 심리는 여전히 “확실한 것”을 원한다. 하이브리드는 그 중간지점이다.

두 번째는 프리미엄 전기차 포지셔닝이다. 기아는 2024년 아이오닉9를 출시하면서 3열 SUV 세그먼트에 진입했다. 테슬라 모델X의 경쟁 상대가 아닌, “더 저렴한 럭셀리” 포지셔닝으로 현대 GV90, 기아 EV9와 함께 프리미엄 배터리 전기차 마켓을 확보하는 전략이다.

셋째, 배터리 자급률을 높이고 있다. LG에너지솔루션, SK온이 글로벌 배터리 공급망에서 점유율을 높이면서, 원가 경쟁력이 개선되고 있다. 2026년까지 배터리 원가는 kWh당 80~90달러대까지 내려갈 것으로 예상되는데, 이 수준이면 전기차와 휘발유차의 가격 역전이 현실화된다.

중국 BYD의 공세

가장 위협적인 존재는 테슬라가 아니라 BYD(비야디)다. 2024년 중국 BYD는 세계 최초로 전기차 누적 판매 1,000만 대를 달성했다. 테슬라는 아직 600만 대 수준이다.

BYD의 강점은 가격이다. 중국 시장에서 QQ EV 같은 저가 전기차로 대중을 사로잡았고, 2024년 하반기부터 일-중-아시아 시장으로의 수출을 가속화하고 있다. 한국시장에서는 아직 진입하지 않았지만, 동남아·중동·라틴아메리카에서는 이미 점유율이 올라가고 있다.

BYD의 또 다른 장기전략은 배터리 사업이다. BYD는 자사 전기차에만 배터리를 쓰지 않고, 폭스바겐, 도요타 같은 글로벌 업체들에도 공급하고 있다. 이를 통해 원가 우위를 강화하고, 글로벌 EV 표준화에서 주도권을 잡으려 한다.

한국 완성차 입장에서는 BYD의 가격 경쟁이 가장 위협적이다. 테슬라는 프리미엄으로, BYD는 대중 세그먼트에서 역량을 집중하고 있기 때문이다.